团自两个多月前就开始派遣游骑兵做活捉尸鬼的尝试,期间至少成功得手过两次,但最终都因为异鬼的原因没能把战利品带回长城:第一次,得手的守夜人们通过一番激战,成功把追击而来的那只异鬼用配备黑曜石箭头的箭矢射死,可惜捉到的尸鬼也随即变成了尸体;第二次时,守夜人惊讶地发现,异鬼们不仅身上覆盖上了一层龙晶箭难以穿透的冰甲,而且也开始谨慎地与守夜人们保持距离,尽可能地只用尸鬼炮灰参与战斗……游骑兵在那一战中损失不小,最后在死人大军完成合围前,被迫扔下了已经逮住的尸鬼骑马仓皇逃离。
……
十万野人已经从霜雪之牙出发,拖家带口、浩浩荡荡、缓慢而不停顿地沿乳河行进,穿越鬼影森林不断南下——再过十天或半个月,其先头部队就会抵近长城,到那时,尸鬼的捕捉工作就将难以再展开。
前两次行动失败,守夜人们试图活捉尸鬼的企图幸运地未被异鬼们察觉,但事不过三……盲目的尝试不仅会造成更多伤亡,万一不慎被这些拥有智慧的魔法生物们发现意图,有所防备、那将尸鬼带去君临证明其存在的计划就将彻底泡汤。
留给守夜人们的时间不多,黑衫军必须立刻采取有效的行动。
通过斥候的侦察和野人俘虏们的口供,守夜人指挥层获知了一条重要情报:凛冬渐渐唤醒长城以北的邪恶魔法,尸体向尸鬼的转化渐渐开始变得越发普遍——无论是人类还是牲畜,无论是何种死因,无论埋得多深……只要是身处长城以北、且没有彻底腐朽的尸体,或快或慢……最终都会自行转化为尸鬼——而面对四处源源不断产生的死人大军,数量较少的异鬼们,来不及随时随地出现并收拢至麾下。
尸鬼形成到加入异鬼手下的这段时间差,便提供了守夜人们下手的机会。于是,杰奥·莫尔蒙最终下达了新命令:寻找鬼影森林中并未与异鬼为伴的零散尸鬼,对这些容易得手的目标下手。
如果号角响了三声,意味着斥候发现有异鬼踪迹,为避免伤亡,所有人都需要快速向南撤离……而再加一声,则代表着发现尸鬼行踪,且周围没有异鬼存在!
***
所有人都紧张起来。由于游骑兵的大量伤亡,部分工匠和事务官……这些从未出过墙的人也被拉来参与尸鬼抓捕任务,尽管早已从游骑兵们口中听闻过长城以北这些诡异敌人的情况,但大多数人依旧从未见过无论异鬼或尸鬼……当号角响起,他们背后发寒,尿意顿生。
猎狗们似乎也听得懂号角声中的寒意,不安地骚动起来,齐特刚刚还不停踢开其中不停挤过来的一条,眼下却不得不费尽力气才把几条狗的缰绳拉住。
忧郁的艾迪握住了剑柄,朝树上喊道:“威尔,你看见什么了吗?”
“他们来了。”偷猎者的声音从头顶传来:“怎么回事,好像多了点!”
“看看有没有异鬼混在其中,这些狡猾的东西可能会不骑马混淆斥候们的判断!”忧郁的艾迪催促道:“一个个都别漏,仔细看,你是我们中和它们接触最多的!”
“北面有大概二十只,东北十几只……糟,后面怎么好像还有很多?没看见异鬼,我得下来了!再晚就来不及了。”
一匹载人的马踏着积雪冲到了等候此地的守夜人们身边,是继任失踪的班扬·史塔克成为首席游骑兵的杰瑞米·莱克爵士:“注意,游骑兵兄弟们引得有点多,按第二套方案进行计划,所有人上马!”
“看那儿,林子里!”
尸鬼们从鬼影森林影影绰绰的树木间冒出来,穿过大雪踏过湿滑的林间地面冲来,由于没有体温,它们身体上大多自带积雪和冰渣的伪装,和周围的环境近乎融为一体,若不是在动根本难以分辨,模模糊糊间,压根看不出有多少。
“上马!”
“等等,别扔下我!”
“威尔,在树上呆着别下来,你都靠这招活下来两回了,不差这一次!”首席游骑兵大声下令道:“别犹豫,被包围就完了,节省龙晶箭,到关键时候再用!”
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